Un médico puede sospechar de mesotelioma maligno en un paciente que tiene síntomas que sugieren este tipo de cáncer y que tiene antecedentes de exposición al amianto. examen médico cuidadosa también puede revelar la presencia de fluido en la cavidad pleural o abdominal. Una vez que se sospecha mesotelioma maligno, una serie de métodos están disponibles para ayudar a confirmar el diagnóstico.
Los métodos de imagen, tales como los rayos X, tomografías, resonancias magnéticas y PET, ayudar a determinar la ubicación, el tamaño y el alcance de el cáncer, y detectar específicamente pleural o engrosamiento peritoneal, líquido en la cavidad pleural o abdominal, o nódulos de células cancerosas. Sin embargo, un diagnóstico definitivo de mesotelioma maligno sólo puede hacerse después de que el examen de las células de tejido anormal.
Una biopsia de tejido anormal se realiza para averiguar si las células de este tejido son canceroso o no. Tal tejido se puede extraer a través de la cirugía mínimamente invasiva. Líquido en la cavidad pleural o abdominal también puede contener células cancerosas, y también puede ser retirado para su análisis. Las células de tejido o líquido anormal se examinan bajo el microscopio, y se pueden identificar como normal o canceroso. Sin embargo, este examen no confirma necesariamente del tipo de cáncer. Las células que se encuentran en los mesoteliomas pleurales pueden parecerse a los de las células del cáncer de pulmón, y las células que se encuentran en los mesoteliomas peritoneales pueden ser similares a las células de cáncer de ovario. Para diferenciar entre estas diferentes formas de cáncer, se utiliza a menudo un método llamado inmunohistoquímica. Este método detecta proteínas en la superficie de las células cancerosas que son específicos para ciertos tipos de cánceres. Un método llamado análisis de microarrays de ADN más reciente examina los genes de células cancerosas. las células de cáncer mesotelioma maligno tienen diferentes patrones de genes de otras células cancerosas y las células normales.
Si bien no hay pruebas de sangre confirman el diagnóstico de mesotelioma maligno, hay ciertas anormalidades en la sangre que sugieren la presencia de un cáncer. Las investigaciones recientes sugieren que los niveles elevados de una proteína de la sangre llamada osteopontina podrían ayudar en la detección temprana de mesotelioma.