El mesotelioma es un cáncer mortal que es bastante raro si bien en las últimas décadas el número de personas que han muerto desde que se han incrementado dramáticamente. El mesotelioma es causado por la exposición al amianto sin protección suficiente. Cuando una persona está expuesta al asbesto, él o ella inhala fibras de asbesto diminutos que están suspendidas en el aire. Estas fibras pasan en el sistema respiratorio y terminan quedan atorados en los pulmones. Una acumulación de fibras de amianto en el revestimiento de los pulmones, como esto puede causar que las células cercanas se deformen y finalmente lleva a lo que se conoce como mesotelioma pleural. La acumulación de fibras de amianto en el peritoneo (revestimiento del abdomen) puede dar lugar a mesotelioma peritoneal y la acumulación de fibras en todo el tejido del corazón puede causar mesotelioma pericárdico. Las fibras de asbesto llegan a estos lugares en el tiempo o que hayan sido transportados allí por el sistema linfático.
El mesotelioma tiene un período de latencia muy grande (el tiempo entre conseguir el cáncer y sentir los síntomas de la misma ). Este período suele ser de entre 30 - 50 años, y por lo que una persona que lleva el mesotelioma es poco probable que saber que han conseguido. Esta es la razón por mesotelioma es tan difícil de diagnosticar en sus primeras etapas, ya que no muestra síntomas y los pocos síntomas que demuestran tales como sibilancias y dificultad para respirar son típicos de enfermedades mucho más comunes, tales como la neumonía. La probabilidad de ser curado depende en gran medida de qué tan temprano y la agresividad se trata el cáncer. Si se trata cuando se ha desarrollado plenamente y madurado, entonces es muy difícil de curar.
De este modo, las personas en riesgo son los que han trabajado entre el amianto. trabajadores de la construcción, los fabricantes de amianto o los que han vivido dentro de una milla de una fábrica de amianto son las personas que tienen el mayor contacto con el amianto. Los que están en contacto con estas personas también están en riesgo debido a las fibras de amianto pueden adherirse a la ropa y el pelo. La mayoría de las personas que están descubriendo que tienen mesotelioma son hombres mayores de aproximadamente 60 - 70. Esta fue la generación que trabajó con amianto mucho sin protección suficiente. Muchos de estos hombres ahora son el alojamiento de varios millones de dólares demandas contra las compañías que los expuestos a los peligros del amianto.