El melanoma (tumor que significa negro) no sólo es el más maligno de todos los cánceres de piel, pero también es uno de los más maligno de todos los cánceres. Se puede propagar a casi todos los órganos y tejidos en el cuerpo y puede llevar a la muerte dentro de un año después de que se repite en sitios distantes.
De acuerdo con la Sociedad Americana del Cáncer, las estimaciones más recientes muestran que Estados Unidos solamente tiene más de 68.000 nuevos casos de melanoma cada año, y más de 8.500 muertes anuales directamente atribuibles a este tipo de cáncer de piel. El riesgo de padecer un melanoma es de 1 en 50 para los blancos, 1 en el año 1000 para los negros, y 1 en 200 para los hispanos.
El melanoma es un tumor maligno que se origina en los melanocitos localizados en la epidermis. Estos melanocitos son las células que producen melanina, el pigmento que colorea la piel y la protege de los rayos ultravioleta dañinos.
La mayoría de los melanomas son de color marrón o negro. Sin embargo, algunos están en el mismo color que la piel, o rosa, rojo, púrpura, azul o blanco. Los sitios habituales de melanoma en personas de raza blanca son la cabeza, el cuello, el tronco y las extremidades. En las personas de raza negra, hay una buena probabilidad de aparecer en las palmas de las manos, plantas de los pies y las membranas mucosas.
Estos tumores también pueden aparecer en lugares poco usuales, como por ejemplo en el marco del uña de un dedo o del pie y en la mucosa de revestimiento interior de la boca, la vagina o el ano
Hay dos fases de crecimiento del melanoma -. radialmente (hacia el exterior en la superficie de la piel) y verticalmente (profundamente en las capas de la piel). Una vez que el melanoma se ha penetrado profundamente en la dermis de la piel, y ha llegado a los vasos linfáticos y sanguíneos, el melanoma puede utilizar los vasos linfáticos y el torrente sanguíneo se extienda a lugares distantes, lo más comúnmente a los pulmones, el hígado y el cerebro. Se dice que metastatizan.
Para los pacientes con un melanoma de menos de 1 mm de espesor, la probabilidad de muerte debido a la enfermedad es sólo alrededor del 10%. Sin embargo, esto se elevaría a aproximadamente el 30% de un tumor con un espesor de 3 mm.
Aunque nos encontramos con melanoma como un mortal cáncer de piel, hay un montón de esperanza para una cura 100 por ciento si se detecta y se trata a tiempo. Como cuestión de hecho, más del 90% de los pacientes están vivos durante cinco años o más después de su primer diagnóstico de melanoma.