A lo largo de los años, los científicos han estado explorando la cuestión de por qué dormimos. Claro que se siente mejor cuando dormimos que cuando vamos sin dormir, pero eso no responde a la pregunta de por qué necesitamos dormir en el primer lugar. A pesar de años de investigación y muchos descubrimientos sobre aspectos del sueño, la pregunta de por qué necesitamos dormir, y por qué algunos no pueden dormir, ha sido difícil de responder.
Los científicos han desarrollado muchas prometedoras teorías en cuanto a por qué dormimos. Parece probable que el sueño puede explicarse por dos o más de estas teorías. Algunas de las teorías actuales incluyen la teoría restaurativa, la teoría de la plasticidad del cerebro, y una reciente descubrimiento de la teoría limpieza cerebro.
La teoría restauradora se basa en el hecho de que el sueño proporciona el organismo la posibilidad de reparar y rejuvenecer. Esta idea es apoyada por la evidencia empírica recogida en estudios en humanos y animales. Ellos encontraron que los animales privados de sueño por completo pierden toda la función inmune y mueren en sólo cuestión de semanas. Así que aquellos que no pueden dormir están en un mayor riesgo de problemas de salud. También se ha encontrado que muchas de las principales funciones de restauración en el cuerpo, tales como el crecimiento muscular, la reparación de tejidos, y la síntesis de proteínas se producen en su mayoría, o sólo en algunos casos, durante el sueño.
teoría de la plasticidad cerebral se basa en las conclusiones de que el sueño se correlaciona con cambios en la estructura y la organización del cerebro. Sleep juega un papel crítico en el desarrollo del cerebro de los lactantes y niños pequeños. La evidencia de una relación entre el sueño y la plasticidad cerebral es cada vez más evidente en los adultos también. Esto se ve en el efecto sobre los adultos de que no puede dormir y su capacidad de aprender y realizar una variedad de tareas.
Un reciente descubrimiento proporciona otra posible explicación de por qué dormimos. Los científicos han descubierto que el sueño es el mecanismo a través del cual los residuos se añade desde el cerebro humano. Según theguardian.com, a través de una serie de experimentos realizados en ratones, los investigadores mostraron que durante el sueño, el fluido espinal cerebral se bombea alrededor del cerebro, y se sacan los productos de desecho.
Maiken Nedergaard dirigió el estudio en la Universidad de Rochester. En la revista Science, describe cómo las células del cerebro en ratones se redujeron cuando dormían hasta el punto en el espacio entre ellos fue 60 por ciento mayor y el fluido espinal cerebral era capaz de fluir a diez veces más rápido que cuando los ratones estaban despiertos. Los escépticos dicen que no podemos saber si los cerebros humanos actúan de la misma manera, sin embargo, pero esto podría conducir a una mejor comprensión de por qué necesitamos dormir.